Questo grande dinosauro quadrupede fa parte di un gruppo di erbivori chiamati sauropodi, la cui caratteristica principale, oltre alle enormi dimensioni, era quella di avere il collo e la coda particolarmente lunghi. Il Brontosauro (Apatosaurus), in particolare, con i suoi 25 metri di lunghezza e gli 8 di altezza, era decisamente rispettabile, ma altri dinosauri giganti lo superavano: il Supersaurus e il Brachiosaurus, solo per rimanere nel Giurassico superiore nordamericano.

Il Brontosauro (apatosauro) era un animale imponente: non solo per la lunghezza, comunque del tutto rispettabile anche tra i sauropodi, quanto per la costituzione: il corpo, infatti, era tra i più pesanti di tutti i diplodocidi, e il collo era formato da enormi vertebre. Longitudinalmente, l’intero corpo di questo sauropode era probabilmente percorso da una serie di spine simili a quelle delle iguana. La testa del Brontosauro era piccola e dotata di narici alla sommità del muso. I denti erano deboli e adatti a strappare tenere foglie.

La storia tassonomica del Brontosauro (Apatosaurus) è abbastanza complessa, ma bisogna far luce sulla confusione tra Apatosaurus e Brontosaurus
Sul finire dell’800, O.C. Marsh scoprì tre gigantesche vertebre nella Morrison Formation a cui dette il nome di Apatosaurus Ajax, ovvero “lucertola ingannatrice”. Qualche anno dopo, lo stesso paleontologo trovò un enorme scheletro quasi completo, e lo chiamò Brontosaurus excelsus (“lucertola del tuono”). Negli anni successivi, gli studiosi si resero conto che le due specie appartenevano in realtà a un unico genere, e quindi per questioni di precedenza tassonomica il nome corretto è Apatosaurus, nonostante sia tuttora largamente utilizzato il termine Brontosauro. Questo dinosauro è stato il protagonista involontario di un altro clamoroso caso di identificazione sbagliata di un fossile: quando O.C. Marsh scoprì lo scheletro quasi completo, si accorse che mancava il cranio dell’animale e, arbitrariamente, scelse un teschio dalla forma accorciata che era stato rinvenuto nella stessa zona. Solo un secolo dopo ci si accorse che il cranio di Marsh apparteneva a un altro dinosauro, Camarasaurus; il vero aspetto del cranio di Apatosaurus, invece, era lungo e snello, simile a quello dell’affine Diplodocus. Anche la parte finale della coda era stata basata su quella di Camarasaurus: ora si sa che l’apatosauro possedeva, come tutti i diplodocidi, una coda a frusta. Le specie appartenenti al genere Apatosaurus sono tre: Apatosaurus Ajax (la più lunga, fino a 25 metri), Apatosaurus excelsus (in realtà la più piccola, lunga 18 metri) e Apatosaurus louisae (la più robusta). Recentemente, in strati poco più antichi, è stato rinvenuto un presunto antenato di questi animali, al quale è stato dato il nome di Eobrontosaurus yahnahpin. Una vertebra caudale di un animale simile ad Apatosaurus è stata rinvenuta in terreni del Giurassico superiore della Georgia europea.

Quì sotto potete vedere prima il cranio e l’aspetto sbagliato del Brontosauro e a seguire le rappresentazioni veritiere.

]]> http://www.plucciola.it/brontosauro-apatosaurus/feed 0 http://www.plucciola.it/cratere-di-chicxulub http://www.plucciola.it/cratere-di-chicxulub#comments Fri, 12 Jan 2007 07:46:43 +0000 plucciola http://www.plucciola.it/?p=186 E’ storia ormai nota che agli inizi degli anni ’90 in Messico fu individuato un cratere da impatto del raggio di circa 300 km, il cui centro era nei pressi della cittadina di Chicxulub. Questo cratere è spesso considerato come la prova che un singolo asteroide avrebbe spazzato via i dinosauri dalla faccia della Terra.

Nuovi indizi suggeriscono che il cratere di Chicxulub risalga in realtà almeno a 300.000 anni prima dell’estinzione di massa. I dinosauri e molti altri organismi scomparvero approssimativamente 65 milioni di anni fa, nel passaggio fra i periodi del Cretaceo (K) e del Terziario (T). Il limite K-T è visibile in formazioni rocciose quali un sottile strato di argilla ricco di iridio, un elemento comune agli asteroidi. Per determinare l’età dell’impatto del Chicxulub rispetto al limite K-T, Gerta Keller dell’Università di Princeton e colleghi hanno esaminato gli strati all’interno del cratere.Quando l’asteroide colpì il terreno, fuse la roccia che si risolidificò per formare uno strato geologico distinto chiamato “breccia d’impatto”. Sopra e sotto la breccia d’impatto, i ricercatori hanno trovato 50 centimetri di calcare stratificato che si è accumulato nel corso di centinaia di migliaia di anni. Dentro il calcare c’erano microbi fossilizzati del tardo Cretaceo: questi risultati suggeriscono che l’impatto di Chicxulub si sia verificato ben prima del confine K-T.

Un asteroide caduto sulla terra 65 milioni di anni fa potrebbe aver spazzato via i dinosauri non semplicemente cambiando il clima del pianeta e oscurando i cieli per molti anni, ma anche facendo sì che la maggior parte di loro nascesse di sesso maschile. Lo sostengono alcuni ricercatori americani e britannici. Alcuni rettili moderni, come i coccodrilli, cambiano il proprio sesso a seconda della temperatura. Se anche i dinosauri avessero avuto questa caratteristica, fanno notare David Miller dell’Università di Leeds e colleghi, anche un piccolo sbilanciamento della popolazione a favore dei maschi avrebbe potuto portare all’estinzione. Nessuno sa se i dinosauri fossero simili ai rettili odierni o in qualche modo più vicini ai mammiferi. I rettili possiedono un metabolismo differente dai mammiferi e anche diversi modi di determinare il sesso della prole. Nei coccodrilli, per esempio, ma anche nelle tartarughe e in alcuni pesci, la temperatura alla quale vengono incubate le uova può influenzare il sesso dei nascituri. Il team di Miller ha effettuato un’analisi che mostra come in teoria un cambiamento di temperatura avrebbe potuto portare a una preponderanza di dinosauri maschi. Altri studi hanno dimostrato che, quando ci sono troppe poche femmine, la popolazione può soccombere. “La vita sulla Terra non scomparve del tutto 65 milioni di anni fa, – afferma Sherman Silber, che ha collaborato allo studio – cambiò solo la temperatura, e i dinosauri non avevano un meccanismo genetico (come il nostro cromosoma X) per far fronte a questo problema. I coccodrilli e le tartarughe, che a quel tempo erano già evoluti, sono invece sopravvissuti perché vivevano nell’intersezione di ambienti acquatici e terrestri che fornivano una certa protezione contro gli effetti più estremi dei cambiamenti ambientali, dando loro più tempo per adattarsi.

E sono rimasto molto colpito. Si parlava diffusamente del Velociraptor. Il predatore che imperversa in tutti e tre i film di Jurassic Park. Era implacabile, furbo e socialmente organizzato. Ho scoperto che l’immagine da lucertolone era del tutto sbagliata, come le dimensioni e l’utilizzo che faceva del suo artiglio retrattile. La trasmissione, un documentario della BBC, è stata molto interessante perchè si appoggiava a test biomeccanici per appurare la veridicità delle teorie più comuni e sfatarle.

Negli ultimi anni sono stati effettuati molti scavi archeologici nel Deserto del Gobi, in Mongolia. Le scoperte effettuate ci stanno aiutando a comprendere meglio la Preistoria.

Le piume

Nella primavera del 2000 nel nord-est della Cina, nella provincia del Liaoning, è stato rinvenuto il fossile di un Dromaeosauro, un dinosauro della stessa famiglia del Velociraptor, il terribile predatore che spartisce il ruolo del protagonista col Tirannosaurus Rex nei film della saga di Jurassic Park.

Come è ben visibile dall’immagine, nel fossile è chiaramente visibile la presenza di piume! I Dromoeosauridi infatti sono strettamente imparentati con gli uccelli e le piume altro non sono che un’evoluzione delle squame. Questo cambia molto il modo in cui dobbiamo immaginarci gli antichi dinosauri. Non animali simili a lucertole giganti ma piuttosto a degli uccelli bizzarri! In questi animali le penne non servivano certo a volare, ma contribuivano al mantenimento dell’omeotermia.

Per cui ecco come cambia ai nostri occhi l’immagine che avrebbe potuto avere un Velociraptor:

da così

a così

Essendo un veloce predatore è inoltre ipotizzabile che sfruttasse le penne presenti sulle braccia durante la corsa per aiutarsi nei cambi rapidi di direzione, cosa oggi visibile negli struzzi in corsa.

Le dimensioni

Altro mito da sfatare sono le dimensioni del Velociraptor.

Nei film di Jurassic Park appariva grande quanto un uomo. A volte anche più alto. Niente di più falso. Il Velociraptor era piccolo. Era alto all’incirca 1 metro con una lunghezza, lunga coda compresa, di 2,7 metri.

Un grosso tacchino con una lunga coda, una bocca piena di denti affilati come rasoi e seghettati ed un lungo artiglio retrattile alle zampe.

L’artiglio retrattile

L’artiglio retrattile era la sua arma. Ma non come ipotizzato in Jurassic Park. Nel film si parlava dell’artiglio come di un’arma capace di squarciare il ventre delle prede.

Con un ingegnoso esperimento di biomeccanica si è dimostrata l’erroneità di questa teoria

Studiando l’attaccatura dei tendini sulle ossa si è ricostruita la massa muscolare del Velociraptor e si è calcolata la forza della sua zampa. Costruendone un modello biomeccanico e testandolo su un ventre di maiale si è scoperto che l’artiglio retrattile avrebbe si perforato il ventre della preda, ma senza riuscire a squarciarlo.

Come lo utilizzava dunque? In questo caso ci viene in aiuto uno dei ritrovamenti fossili più stupefacenti della storia:

Quello che vedete è la scena di un combattimento tra un erbivoro, un Protoceratops, ed il suo predatore classico, un Velociraptor. Probabilmente i due sono morti perchè sommersi da una colata di fango o perchè sprofondati in delle sabbie mobili. Le cose fenomenali di questo ritrovamento sono due:

1. Il Protoceratops si difende strenuamente, tantevvero che sta mordendo la zampa dell’aggressore
2. Il Velociraptor ci svela l’utilizzo del suo artiglio. Lo adopera per pugnalare alla gola la vittima, onde recidere le giugulari o la trachea.